③ 《李秀成自述》，《太平天国文书汇编》，页533-534。
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四、 力挽狂澜 虽死犹荣
洪仁玕面临的最大难题是军事形势的严峻与恶化。当时，江南大营清军严密包围天京，"京城四门俱被和、张两军重围深濠，朝内积谷无多。"④李秀成在江北与清军艰苦相持，陈玉成率机动兵团驰骋东西两线，多次援京，未能得手。1859 年l1 月，陈、李联军痛歼江南大营悍将周天培部，乘胜收复浦口，一度扭转江北战局，但张国梁迅速增援，与太平军鏖战。未久，韦俊叛变，投降清朝，湘军乘机侵犯皖北，陈玉成被迫西援，只有李秀成孤守浦口，形势发发可危。
如何解救天京围困？领导集团出现歧见。
李秀成奏陈军情，建议他出京组织各路大军援京解围。但洪秀全不同意李秀成出京，要他固守浦口，抗御清军，保卫首都，君臣争辩激烈，僵持不下。洪仁玕在关键时刻支持李秀成的建议，说服天王，同意李秀成出京。出京之前，他与李秀成共商战略大计。洪仁玕分析了天京军事形势，根据战国时期军事家孙膑围魏救赵的成功战例，提出自己的决策构想。"此时京围难以力攻，必向湖、杭虚处，力攻其背，彼必返救湖、杭。俟其撤兵远去，即行反筛自救，必获捷报也。"①李秀成同意并支持这一战略决策。他们还制定了具体战役计划和实施步骤，主张调集皖南、皖北的各路机动兵力，打击江南大营。而且，洪仁玕以此说服了洪秀全，化解了天王与李秀成的冲突，并任命李秀成为主帅，负责指挥这次战役。
1860 年，李秀成"奉旨南征，在芜屯扎"。②未久，率领精悍将士六千人，经皖南山径突入浙江，"伪装缨帽号衣"，乔扮清军，沿莫干山东麓奔袭杭州"③3 月19 日破清波门，攻夺杭州外城，目的在于诱使江南大营清军分兵救援。果然，清军悍将张玉良率部万人援杭。李秀成旋即主动撤离杭州，会合陈坤书部，攻占皖南重镇建平（今郎溪），会集皖南诸王，研讨和制定援京破围的战役实施方案。各路援军同时向江南大营进攻，陈玉成率皖北将士，应洪仁玕之约及时参加会战。"倾刻之间，得胜门至江边一带官军营垒五十余座，全行失陷??，官兵死者数万人。"而且，"张副帅营内，存银十万，军火局里所存枪炮、火药、铅子等项，不计其数，尽以资贼。"清军统帅和春率残部夜遁镇江，"漏夜就道，雨湿路滑，一路颠扑，狼狈不堪。"①自1858 年春第二次围困天京的江南大营，终于被彻底摧毁。由于洪仁玕与李秀成的正确计划、指挥，各路将士的浴血奋战，胜利实现了围魏救赵的战略决策。这在太平天国战史上堪称杰出的战例。一介书生洪仁玕显示了卓越的军事才能，从而提高了他在将士中的声望与威信。太平军也因此"军威大振"，天国军事出现新的转机。②太平军攻破江南大营后，前线清军绿营基本瓦解，清廷只有依赖和扶植湘军，以镇压太平天国运动。曾国藩不久就被任命两江总督、钦差大臣，督办江南军务。他将进犯的矛头直指安庆，企图侵吞皖北基地。
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④ 《李秀成自述》，《太平天国文书汇编》，页508。
① 《洪仁玕自述》，《太平天国》（二），页851。
② 《太平天国》（二），页721。
③ 《太平天国》（二），页722。
① 萧盛远，《粤匪纪略》。
② 《李秀成自述》，《太平天国》（二），页810。
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摧毁江南大营后，诸王向洪秀全报捷祝贺，并在御前召开军事会议，研讨新的战略计划。英王陈玉成根据湘军的动向，主张立即集中兵力打击湘军，援救安庆，稳定上游战局；李秀成则力主乘胜歼灭江南大营的残余清军，开辟苏杭基地。洪仁玕加以折衷和协调。一方面，他同意陈玉成的看法，指出："自古取江山，屡先西北而后东南。盖由上而下，其势顺而易；由下而上，其势逆而难。况江之北，河之南，自古称为中州鱼米之地。前数年内恃以无恐者，实赖有此屏藩资益也。"因此援安庆应该放在重要战略地位。可是，另一方面，洪仁玕也对李秀成的战略方案表示支持。他认为，江南大营既破，东南一带清军防务空虚，"乘胜下取，其攻易成。"然后再回师安徽，"合取湖北，则长江两岸俱为我有，则根本可久大矣。"①这样，他兼顾陈、李两帅的战略构想，先易后难，逐次实现他们的战略目标。
洪仁玕还构想，东征苏南后，乘胜一举攻取上海，向国外购买轮船20艘，建立新式水军。然后水陆西征，与湘军决战，力争上游，根本扭转整个战局。在当时军事形势下，这确是一个比较长远而又积极合理的战略计划，体现出洪仁玕在战略指挥上的远见卓识。可是，它具有一定的主观和冒险因素。洪仁玕对湘军的战斗力和战略指挥缺乏深刻了解，因而未能作两手准备，合理使用兵力，兼顾上游防务。相反将陈玉成、李秀成与皖南诸王的主力全部投入东征，对西线缺乏应有的兵力支持，以阻滞湘军乘虚东犯。再说，攻取上海势必会引起列强的强烈反应，甚至导致武装干涉，能否达成目标，并购买轮船、组建近代水师，都是不确定的构想，一旦东征苏南、上海的战役实施发生障碍，将会影响和贻误上游战局。当然在当时条件下，对于缺乏军事素养和经验的洪仁玕，我们不能求全责备。
在洪仁玕协调下，陈、李二帅和诸王同意上述决策，洪秀全也予以批准，并诏令东征，务必迅速完成，"限一月肃清回奏"。①各路大军猛烈追击，常州、无锡、苏州等城宣告克服，江南大营残部基本就歼。直至8 月中旬，李秀成率军进逼上海近郊。当时上海城内清军仅2 千余人，英法联军1200 人。太平军显然远居优势，理应全力攻取上海。但是，李秀成在8 月20 日只率3千将士进抵上海前线，遭到英法联军炮击，竟未予还击，就匆匆撤兵。进攻上海功败垂成。李秀成也面额负伤。是时，已超过天王限期两个多月，却未能实现原定战略计划，也贻误了回师救授安庆的有利时机。