拜上帝教是太平天国运动的重要精神原动力。洪秀全怀着推翻清朝、开创新朝、救国救民的宏伟抱负，试图动员和组织群众起来战斗，"要掀起巨大的风暴"，就创立了拜上帝教， "让群众的切身利益披上宗教的外衣"。①因而，拜上帝教是洪秀全发动这次伟大农民战争的强大精神武器，也是他创建新朝的基本神学依据。在洪秀全思想结构中，宗教与神学是十分重要的层面。它自成体系，不断演变和发展，而且与其他层面交互影响，使整个思想结构呈现不同的阶段性特征。我们必须严谨求实地剖析和评判洪秀全的宗教神学体系，及其政治社会功能，把握这位起义领袖思想发展的此一重要层面之脉络， 从而，加深对其总体思想架构的认识和理解。
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① 恩格斯《德国农民战争》，《马克思恩格斯全集》卷7，页40O-401。
① 恩格斯《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，《马克思恩格斯选集》卷4，页251。
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一、基督教与拜上帝教拜上帝教缘起于基督教。
从拜上帝教产生起，它与基督教就有着不同寻常的关系。随着太平天国运动的兴起和发展，它们之间的关系也不断演化和变异。从发展进程考察，拜上帝教可划分为四个时期。
（一）1843-1847：初创时期
考察这一时期拜上帝教理论和教义的主要材料有：《吾侪诗》、《神天诗》、《原道救世歌》、《百正歌》、《原道醒世训》、《天条书》等。这一时期，洪秀全还未看到基督教圣经。《劝世良言》是他基督教知识的唯一源头。但《劝世良言》内容浅薄却又晦涩难懂。洪秀全对基督教茫无所知，不得不借助自己熟悉的儒学知识以理解、诠释和补充他从《劝世良言》中获得的信息。因此，拜上帝教在它的初期具有三个特点：
1.拜上帝教
有关基督教的神学原理和宗教教义基本上局限于《劝世良言》的范围洪秀全与科举道路决裂后，立志推翻清朝，建立自己的王朝。他迫切需要精神武器以动员和组织群众。他在潜心研读《劝世良言》后，从中找到了发动政治斗争的神学的形式，并从中接受了拜上帝、敬耶稣、不拜偶像的内容。这是拜上帝教最初的基督教成分。他一方面借用上帝这个权威，作为宣传和组织群众的有力武器；另一方面，他也确实"觉得已获得上天堂之真路和永生快乐之希望"①。他按书中所言，自行施洗，以示入教。并写了不少诗文，如《吾侪诗》云："吾侪罪恶实滔天，幸赖耶稣代赎全。??"《神天诗》："神天之外更无神"。《原道救世歌》："开辟真神惟上帝"，"上帝当拜，勿拜邪神"，"五行万物天造化，岂有别神宰其中"，"灵魂同是自天来"。从这些诗文看，洪秀全接受了《劝世良言》所宣传的某些基督教理论：上帝全知全能，6 日造成天地万物，创造了人。人类始祖受了蛇魔诱惑，偷食禁果，干犯天津，使整个人类都有"原罪"。而中国人至今执迷不悟，不知崇敬上帝而去敬拜邪神。上帝派他的儿子耶稣降临世上，替世人赎罪。上帝是独一真神，人们应当只信上帝，不拜邪神。人只有信仰上帝，灵魂才能得救，到末日审判时，灵魂才能升入天堂；不信上帝、崇拜邪神偶像者，下到地狱。可见，在创立拜上帝教初期，洪秀全的宗教神学观念没有超出《劝世良言》的范围。
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① 《太平天国起义记》，《太平天国》（六），页846。
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拜上帝教的简单教义基本上也是基督教的翻版。
1）关于"三位一体"。在基督教里，上帝、耶稣和圣灵是三位一体的，但《劝世良言》对三位一体讲得很含糊，洪秀全自然不能明白。直到1847年，他到广州从罗孝全研修基督教知识后，制定了《天条书》，写道："赞美上帝为天圣父，赞美耶稣为救世圣主，赞美圣神风为圣灵，赞美三位为合一真神。"这表明洪秀全在读过圣经后，接受了它的说法。但他仍不懂得"三位一体"的真正含义，因而暂时附和基督教的说法。后来发现"三位一体"不符合他的需要，遂在批解圣经时，转而批驳了"三位一体"的说法。
2）关于天堂地狱之说。拜上帝教认为，肉身之外，有不灭的灵魂存在。
人死后，灵魂或升天堂，享天福；或落地狱，受永苦。甚至在1847-1848年写成的《原道觉世训》中，仍采用这种说法："死后魂升天堂，永远在天上享福"；"死后被鬼捉，永远在地狱受苦"。天堂地狱，是人们死后灵魂的归宿。完全因袭了《劝世良言》和基督教的说法。至于明确提出建立人间天堂，并以之鼓励将士斗志，则是金田起义以后的事。