与派兵北伐的同时，洪、杨又派胡以晃、赖汉英率军西征。西征军兵锋直指江南大营粮饷基地江西南昌，攻敌必救，试图分散大营清军兵力。但攻坚3 月不克。是年秋，石达开赴安庆，主持西征军务，确立了攻城夺地、设官据守，开辟上游基地的正确战略。首先攻克庐州（今合肥），开辟皖北基地，以为西征依托。随后集中主力，转进湖北，争夺武昌。太平军兵分三路：包围武昌；西进荆州、襄阳；南攻湖南。1854 年夏，太平军二克武昌②，占领湖北西部数十州县。但西征战场铺得过大，兵力严重分散，实力渐次虚弱。① 《清史稿》，卷475，《洪秀全》。
南路太平军在湖南遇到湘军的猛烈抵抗，虽一度在靖港获胜，但在湘潭严重失利，被迫北撤。湘军乘势反攻，连陷岳州、武汉，直逼九江。西征军水师被歼，损失沉重，湖北基地沦丧。洪、杨急调石达开驶赴湖口，主持军事，增强西征兵力。石达开于1855 年2 月在九江、湖口重创湘军水师，之后，乘胜再次西征，三克武昌，与湘军在武汉、九江相持。 1855 年11 月，石达开进军江西，半年之内攻占了9 府50 余州县。西征军声势重振，围曾国藩于南昌，控制皖、赣、鄂三省大片疆土。太平军在占领区内，摧毁清朝各级地方政权，设官据守，建立各级行政机构，并在基层推举乡官，控制广大城乡腹地，安排民众生产生活，收缴粮税，维持治安，提供后勤支援，协助太平军打击清军和地主团练。
清廷一直把重兵集结在天京外围，建立江南和江北大营，分别围攻宁、镇和扬州，对太平天国首都安全构成严重威胁。1856 年初，当西征取得胜利后，洪秀全、杨秀清从西征军中抽调主力，由秦日纲督率驰援镇江，大败清军，又渡江增援瓜洲，袭破清营120 余座，打垮了江北大营，再占扬州、浦口。又回师南岸，歼灭镇江外围清军。6 月，又从西线抽调石达开部回援，与秦日纲部及天京守军二路夹攻，一举打垮了江南大营，解除了天京的威胁。定都后3 年战局表明，太平军未能实现夺取全国胜利的总目标，但占领了长江中下游腹地，歼灭了江南部分清军，巩固了天京安全，军事上达到了全盛时期。
（二）进一步建设天朝政权
定都以后，洪秀全等进一步推展政权建设，健全与加强天朝各级政权体系。
第一，修王府，定朝仪，正名分，别尊卑定都后，各王相继在天京修建王府。
天王的住处称"天朝宫殿"，诸王称"王府"。这些王府既是他们的住处，也是他们的办公机构。天朝宫殿是太平天国最高权力机构所在，天上在此接受朝臣觐见，发布诏令。洪秀全颁布了"贵贱宜分上下，制度必判尊卑"的复杂陈旧的封建礼制，规定了一套显示其无上尊严的朝见仪式。宣扬"生杀由天子，诸官莫得违"的封建朝纲，强调"整肃官方，驭群臣以律度"，以确立"朕即国家"，"一人垂拱于上，万民咸归于下"的君主专制体制。
第二，完善职官制度定都后，官制渐趋完善。
天王是国家元首，军师为政府首脑。上以下职官分朝内、守上、乡官三级。丞相、检点、指挥、将军为朝年官；总制、监军为守土官，军师以下为乡官。又将政权机构与军队分仟，官职外又有爵位。② 一克武昌在1853 年1 月。
朝内及军中又有各种典官，主管相关具体业务。
各王府部有一套独立行政机构，均设立六部，掌理府内各项政务。天朝权力系统由天王和军师控御。天王"临朝而不理政"。定都之初，天王发出过诸如《地转天旋好诛妖诏》、《劝人戒鸦片烟诏》等诏书，均属训谕性质，与政令没有什么关系。清方也记载，天王"深居简出，从无出令之事"①、"贼伪示多出自东贼，北、翼间见，亦或出自西、南，洪贼则决无。"②我们尚未发现天王关于处理政务的诏书。东王府事实上是军政合一的中央政府。永安封工后，杨秀清就取得节制诸工的权力，冯云山、萧朝贵牺牲，他的权力更大，以"军师"名义发号施令，总理军政。定都后，洪秀全是天国君主，享有名义上的最高权力，而将"一切军务皆委之"杨秀清，"任其裁决"①，清方也记载："刑赏生杀、伪官升迁，皆（杨）专决之。"②就制度层面而言，天王有无上的尊严，掌握着一切军政要务的最高决断权。诸官有关军政事务的奏章，或直禀东王，或首禀北王、翼王转禀东王，韦、石参与议定。一般军政即由东王裁处，军政要务则由杨、韦、石三人会商，启奏天王旨准，大事登朝面奏天王，小事则具本章入奏，天王旨准后，东王将决策输出，层层贯彻执行。就实际运作而言，杨秀清并不严格遵循规定程序，经常包揽军政，独断专行，"先斩后奏"，或"斩而不奏"，洪秀全只是画诺认可而已。
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① 《贼情汇纂》，《太平天国》（三），页192。
② 《金陵省难记略》，《太平天国》（六），页712。
① 《贼情汇纂》，《太平天国》（三），页1O2。
② 《贼情汇纂》，《太平天国》（三），页45 页。
① 《钦定英杰归真》，《太平天国》（二）。
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第三，地方政权和基层政权的建立
太平天国地方政权的建设从1853 年秋石达开至安徽安民开始。守土官分省、郡、县三级，省级由中央任命丞相、检点、指挥等职官员担任，掌管行政，办理民务。因战争关系，省级首长要受当地军事长官或更高一级的军事统帅节制。郡级设总制管理，县级设监军管理。或由中央直接委派，或由当地统军将领直接任命，然后报中央核准。