二、从金田到南京
（一）领导军事斗争
清廷对广西危局惊恐不安，急派饮差大臣李星沉赴桂镇压。李星沅急遣广西提督向荣率万余名清军围攻太平军，妄图扼杀初兴的太平天国运动。为粉碎清军围剿，1851 年1 月13 日，洪秀全挥军占领商业重镇江口圩。2 月18 日，向荣进犯江口，遭到伏击，"官兵大半心寒"。只得改用"围堵"战术，阻扼太平军东进。洪秀全因粮食缺乏，于3 月10 日夜间率部撤出江口圩，西向转移，在武宣东乡据守。23 日，洪秀全登极称天王，分封五军主将。4 月3日，清广西巡抚周天爵与向荣大举进犯三里圩，洪秀全、冯云山亲往前线督战，再败清军。钦差大臣李星沉因兵败忧郁而亡。5 月16 日，太平军自武宣东乡进入象州境，21 日，在中平圩建立总部。这时，清廷派大学士赛尚阿为新任钦差大臣，广州副都统乌兰泰帮办军务，增兵围剿太平军，6 月9 日，太平军败乌兰泰部于独鳌山等地，因清军重兵扼堵北路，洪秀全遂于7 月2日向南突围，折回紫荆山、新圩基地。洪秀全将队伍分成前后两部：前军以莫村为中心，由杨、萧负责；他和冯云山统率后军干茶地设立总部，"前以新圩为门户，后以猪仔峡、双譬山为隘。"7 月下旬，清军多次前后夹攻，因太平军顽强抵抗，毫无进展。8 月11 日，因清军偷袭，猪仔峡、双髻山要隘失守。16 日，洪秀全在茶地下诏突围。 20 日后军撤出紫荆山，归入新圩，继续与清军血战。9 月11 日夜间，太平军冒雨从新圩突围，15 日，在官村岭大败尾追的向荣部清军。洪秀全号召全军"不贪生怕死，不贪安怕苦"，乘胜发展。9 月25 日，太平军一举攻克永安州城。这是金田起义以来太平军攻克的第一座城市。在这里，太平军滞留半年多，进行政权建设。
赛尚阿调集各路清军，长期围攻州城。太平军严密防御， 屡挫敌军。1852年4 月，城内粮草殆尽，火药告竭。4 月4 日，洪秀全向全军发出突围令，命令全军"男将女将尽持刀，现身衣着仅替换；同心放胆同杀妖，金宝包袱在所缓"，号召将士"欢喜踊跃，坚耐威武"，精装从简，"放胆诛妖"。①5 日深夜，太平军突破永安东路清军防线，向昭平、大峒挺进。向荣、乌兰泰紧逼追击，在龙寮岭消灭太平军后卫2 千余人。全军将士义愤填膺，于大峒伏击清军，歼敌3 千人，为死难将士复仇，并乘胜北进，于4 月18 日进围广西省城桂林，并在南郊将军桥击毙乌兰泰。向荣匆忙守御桂林，太平军围攻一月不克，于5 月19 日主动撤围北上，6 月3 日克全州。太平军旋即北进，"欲直扑湘汉"，饮马长江。但在蓑衣渡遭到清军伏击，损失严重。冯云山不幸牺牲。太平天国失去了一位杰出的领导人，洪秀全失去"板荡忠臣"和亲密战友。
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① 《洪秀全集》，页183。
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蓑衣渡受挫后，太平军从湘江东岸登陆，改由陆路入湘，于12 日占领道州。经过休整，克服了部分将士"怀土重迁"，绕道灌阳回广西的思想。其时，杨秀清提出了进军两湖、东取南京的战略构想，重颁永安时期的《奉大诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》、《救一切天生天养中国人民谕》等三篇檄文，揭露清廷的腐败统治，号召汉族民众"各各起义"，"肃清胡氛，同亨太平之乐。"各地人民纷纷响应。接着，太平军势如破竹，连克湘南州县。8 月下旬，萧朝贵率精锐二千余人，绕道奔袭长沙，攻城时不幸中炮牺牲。这是太平天国的又一次沉重损失。10 月中旬，洪、杨亲率大军猛烈攻城。但清军持续增兵防守，且城垣坚固，太平军屡攻不克。 11 月底，洪、杨撤围北上，12 月初克益阳，旋东趋洞庭湖，于13 日占领两湖重镇岳州，在此组建水营。17 日，太平军分水陆两路向湖北挺进，欲取武汉三镇。1853 年1 月12 日攻克武昌，毙清湖北巡抚常大淳。这是太平军攻取的第一座省城。一度休整补给后，2 月9 日，洪秀全、杨秀清统帅水陆大军，浩浩荡荡顺长江向东挺进。"沿江州邑，无兵无船，莫不望风披靡"。① 15 日，太平军在湖北老鼠峡一带突破清军江防阵线，18 日占领九江。 24 日克安徽省城安庆，清巡抚蒋文庆毙命。3 月19 日，攻克南京，斩清两江总督陆建赢和江宁将军祥厚。29 日，洪秀全等入城，改南京为大京，定为太平天国的首都。接着，又分军东征，攻克镇江、扬州。从此，太平天国革命进入把胜利推向全国的新阶段。
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① 《贼情汇纂》，《太平天国》（三）。
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从金田起义直到攻克南京，是太平天国革命兴起的时期。从战略指挥上看，太平军的战略，以永安突围为标志，大致可以分为前后衔接的两个阶段。从金田起义到永安为单纯防御阶段。这一阶段，太平军曲折迂回，转战广西五个战场：金田--江口圩、东乡、中平、新圩和永安，太平军各战场都呈现了单纯的防御战局。各个战场的战略指挥基本相似，太平军开辟和控制一块狭小的战役基地，在有利地形上，构筑坚固的工事、要塞，在基地内纵深配置全部兵力，形成严密的防御体系。太平军消极固守在防线内，等待清军进犯，在有利的地形和阵地丘展开会战，挫败敌人，粉碎围剿，保卫立足存身的基地。清军的战略进攻屡被粉碎，被迫实施战略封锁和包围，与太平军在各战场拖时间、拼消耗，形成长时间的战略相持。结果，太平军囿于狭小的基地，有限的军资给养消耗殆尽，补给乏源，继续坚持消极防御，势必影响自身的生存。于是，经常在缺粮、缺盐、缺弹药的困境下，被迫暂时放弃单纯防御战略，组织突围，转移并开辟新的基地，获得物资补给，又开始新的防御战局。最初从金田到永安的五个战场，基本上都是按照单纯防御--突围转移--单纯防御--突围转移--??的战略模式，反复出现相似的循环。与此相反，清军则采取战略进攻--包围--追击--进攻--包围??的对策，尽量集中兵力，把太平军限制在狭小的基地内。太平军株守原来狭小的基地，多次战役胜利的成果在消极相持中渐渐消失，不能通过适当的进攻和发展积累、转化为战略力量。
一年半的转战，太平军还是未能改变前线的军事态势，始终处在优势清军的围困之中，既没有一片足资供给的战略基地，也不能壮大自己的队伍和力量，因之一直受到清军的严重威胁。从永安到南京为积极运动阶段。这是太平军凯歌行进的重大战略发展时期。这一阶段，太平军转战两湖、三江，攻克大小城市三十几座，摆脱了军兴初期的单纯防御战局，征程达数千里，声势震动中外。全军人数由三、四万猛增至数十万，由单一的步兵扩展成为多兵种的强大兵团。而且给养充裕，基本改变了在广西战场时军资匾乏缺源的局面，战略力量对比发生了剧烈变化。太平军从第一阶段的单纯防御战略失误中，吸取了军事教训，开始了逐步的战略转变，实施了积极运动的新战略，即避开前线的优势清军，向敌人防御空虚薄弱的后方积极运动发展，对大城市实施攻坚，用较小的代价赢得显著战果，沿途取得补给，发动群众扩充部队。清军惯用的封锁与围困战略不能适应太平军的巨大战略转变，敌人防守薄弱的内线和腹地在太平军集中兵力的运动攻击下，陷于瓦解崩溃。这种"避实击虚"的运动战略，在当时收到显著效果，基本上是正确的战略方针。
但是，太平军这时的战略也存在着某些缺陷：
（1）流寇主义倾向。对流血牺牲攻克的城市，白白丢给尾追的清军。打到南京，又攻下镇江、扬州，最后只留下了三座孤城，没有建立一个较为广阔和巩固的战略后方。
（2）不重视在运动中歼灭清军。结果近十万清军主力未遭到歼灭性的打击，一路尾追太平军，收复所弃城市。向荣则率主力，追至南京城东紫金山，继续包围太平军，敌人战略后备的优势仍然存在。
（3）贪攻大城市的军事冒险主义倾向，导致了桂林、长沙围而不克，不仅战略计划没有实现，反而使太平军遭到严重的损失。
（二）展开政权建设
这一时期，洪秀全不仅参与指挥军事斗争，而且着手展开系统的政权建设，这一建设大体经历了金田、永安、南京三个阶段。
1851 年1 月11 日，在金田宣布建国时，就废除清朝年号，以农历辛亥年（1851 年）为太平天国元年。起义军称天兵或圣兵。至东乡登极，建立军师和五年主将制度：杨秀清为左辅正军师，领中军主将；萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。4 月15 日，杨秀清假托天父传言："我差尔主下凡作天王，他出一言是天命，尔等要遵。"①这样，洪秀全又取得了"君权神授"的合法地位。