"冕服采章曰华，大国曰夏"。①"中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。"①在儒学辞典里，中国之所以称为"华"、"夏"，因为有服饰和礼仪之美，即以礼教为基础。而少数民族缺乏礼教，自然应当被视为"蛮"、"夷"。因此，作为"夷"的满族入主中原，必然冲击传统的华夷分际，引发"夷夏之辨"。清朝前期，满汉民族矛盾长期不易弭合。而且，由于儒学教化的民族观，汉族知识分子很难接受少数民族的统治。至于历史上出现的多次民族冲突，又被儒学用这种错误的民族观加以诠释。岳飞、文天祥成为家喻户晓的民族英雄。朱元璋当年反抗元朝统治时，高举的是"驱逐胡虏、恢复中华"的旗帜。他说："自古帝王临御天下，中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国，未闻以夷狄居中国治天下者。"②朱元璋遂成了恢复中华的民族英雄，一直鼓舞着汉族志士的反清斗争，太平天国也从中受到深刻的思想启迪。
清朝入主中国后，很快接受儒学文化，继承明朝政治体制，多方争取和笼络汉族官僚地上和士大夫参政，形成满汉权贵联合统治的君主专制体制。同时采取减轻剥削，鼓励和发展生产，安定人民生活的积极政策，努力使汉族人民安居乐业，因而逐渐缓解了民族矛盾，清朝统治也得以稳定与巩固。但是，清廷并没有放弃民族压迫与歧视政策，而是压制汉族和其他少数民族，并与封建专制交织在一起，加剧了社会矛盾。乾隆后期，吏治腐败，人口剧增，人民生活艰难，反抗斗争不断发生。反抗主角是白莲教、天地会等秘密会社，它们继续进行"反清复明"的斗争，用民族矛盾掩盖阶级矛盾，以期唤醒汉族士大夫和人民的民族意识，孤立和打击清朝统治。两广是天地会活动的主要地区，"反清复明"的口号在社会上普遍流行，对一切不满现实、反抗清朝的政治势力颇有影响。洪秀全、洪仁玕当然深受感召。但洪秀全另有所谋，他声称"反清复明"口号陈旧，难以号召人心，天地会流品低劣，无力领寻反清大业，因而必须由他来开创新朝。洪仁玕对洪秀全的观点是完全接受的。而且他们把政治腐败，人民苦难，鸦片贸易猖獗，甚至科举失意，都归结为异族统治。于是，反清意识就带有浓厚的排满兴汉的民族观念。这是儒学夷夏之辨及当时政治环境双重影响的结果。
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① 《尚书·武成》，孔安国传。
① 《春秋左氏传》定公十年，孔颖达疏。
② 《明太祖实录》。
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反清意识的另一个源头是儒学的民本观念。
民本观念是儒学中的民主性精华。它源自周公的"敬德保民"思想。这位政治家认为人民的力量是巨大的，如果不安定人民的生产和生活，就会导致殷商覆亡的惨祸。他说："小人难保，往尽乃心，无康好逸豫，乃其义民。"①统治者的主要任务是安定民心。周公甚至把民心提高到与天命相同的高度，认为"民之所欲，天必从之"，②"天视自我民视，天听自我民听"，③民天相通，天民合人。因此，必须"保享于民"，达到"享天之命"，④而且可深知小民"稼穑之艰难"，⑤达到"子子孙孙永保民"。⑥及至孔子，民本观念有了进一步发展。他主张统治者不仅要用刑律惩罚、礼教规范人民，而且要在经济上"均无贫，和无寡，安无倾"，①使他们安居乐业。孟子则更有所发展，提出"民为贵，社稷次之，君为轻"的著名民贵君轻命题，认为"得乎立民而为天"，否则，就会"失天下也"。②如何得民心？孟子提出"仁政"的主张，经济上要使人民有"恒产"，"足以事父俯母，足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡。然后驱而之善，故民从之也轻。"③为此，他设计了"井田制"，以为民置"恒产"的方案。这样，才能维持"劳心者治人，劳力者治于人；治于人者食人，治人者食于人"的等级社会秩序。④历代明君贤相大都是民本观念较强的政治家，因而以此作为政策导向，出现过若干封建盛世或者清官政治。
洪秀全、洪仁玕身处社会底层，又熟读孔孟经书，自然更加期望统治者实施民本政策。可是清朝恰恰背离孔孟教诲。道光晚年，朝廷一味搜刮、摊派，贪官污吏乘机中饱自肥。"民之财尽矣，民之苦极矣"，⑤抗捐抗税风潮迭起。因此，洪秀全痛恨朝廷，在1837 年梦中以"真命天子"自居时，就赋诗言志，"手持乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬。"一方面要当天子、救世主；一方面解救苦难的人民，建立新的太平王朝，使人民得到温饱和安乐。洪秀全因此自称"太平天子"。
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① 《尚书·康诰》。
② 《左传·襄公三十年》，引《尚书秦誓》。
③ 《孟子·万章》（上）。
④ 《尚书·多方》。
⑤ 《尚书·无逸》。
① 《论语·季氏》。
② 《孟子·离娄》（上）。
③ 《孟子·梁惠王》（上）。
④ 《孟子·滕文公》（上）。