福州船政局为轮船自驾确实开了个好头。福州船政局在早期经营阶段共成船15艘，其中150匹马力轮船9艘，250匹马力轮船一艘，80匹马力轮船5艘。根据左宗棠与日意格订立合同规定应造150匹马力轮船11艘，因第7号轮艘"扬武"号改为250匹马力，日意格认为该船的费用与制造难度相当于两艘150匹马力轮船，得到沈葆桢认可。因此，造船计划是与左宗棠原议基本相符的。值得称道的是，从同治十年制造第5艘轮船"安澜"号始，船政局所造的其他8艘150匹马力轮船的轮机全部为自造，也实现了合同的要求。"扬武"号的制成，提高了造船技术，该船以其马力大的优势后来成为福建水师的旗舰。第13号轮船"海镜"号以商船模式制造，后来被轮船招商局承领。此外，从第一号轮船制造起，"船上铁轴、铁胁俱能打造"，"大而铁柱，小而齿轮，俱可成功"。其他配件、配物，"大自桅舵、烟筒、煤舱、舢板，小至明窗、水管、绳缆、栏梯，精自舵表、气表、远镜、号气钟，粗至帆旗、衣装"等，各分厂均能"逐件制造"。①这样，福州船政局在造船和驾驶两方面的成绩，与左宗棠"设厂制造轮船、习造轮机兼习驾驶为当今应办急务"②的初衷是相符合的。同治十年，远在西北的左宗棠深为"闽局各事日见精进"而感到高兴，认为："去海之害，收海之利，此吾中国一大转机，由贪弱而富强，实基于此，快慰奚如。"③
左宗棠在创办福州船政局的过程中，十分重视设立船政学堂以培养制造和驾驶人才，他在离闽之前在福州城内初设学堂。沈葆桢同样看重人才的造就，认为："船政根本，在于学堂。"④同治六年（1867年），船政局学堂基建工程基本结束，原由左宗棠设于福州的学堂迁至此处，名为"求是堂艺局"。船政学堂分为前学堂和后学堂。前学堂即制造学校，专习法文和轮船制造技术。后学堂即驾驶学校，专习英语和轮船的管轮驾驶技术。此外，为培养制图人才，这一年又增设绘事院。第二年又创办培养技术工人的艺圃4所。在船政局就学的艺童、艺徒有300多名，造就了中国第一代轮船制造和驾驶人才。同治十二年六月（1873年7月），也就是在船政局按合同遣散外国员匠半年之前，沈葆桢今日意格逐厂考校，挑出中国工匠艺徒之精熟技艺、通晓图说者为正匠头，次者为副匠头，由外国员匠付给造船图表，"即不复入厂，一任中国匠头督率中国匠徒放手自造，并令前学堂之学生、绘事院之画童分厂监之，数月以来，验其工程，均能一一吻合，此教导制造之成效也"。后学堂学生学习天文、地理、数学等课程，"就船教练，俾试风涛"，"现保堪胜驾驶者已十余人"。"管轮学生凡新造之轮船机器皆所经手合拢，分派各船管车者已十四名"，"此教导驾驶之成效也"。①船政前、后学堂的学生已能胜任轮船的监造和驾驶任务，这可以说是一个不小的成就。对于船政学堂所取得的成绩，左宗棠曾兴奋他说："今船局艺堂既有明效，以中国聪明才力，兼收其长，不越十年，海上气象一新，雅片之患可除，国耻足以振矣！"②
十月十八日（12月7日），沈葆桢在《船工将竣谨筹善后事宜折》中认为："中国匠徒能放手自造，与遣散洋匠两无妨碍"。于是，他决定按合同如期遣散洋员洋匠。沈葆桢还指出："此后如为节省经费起见，则停止造船"，那么"不免尽弃前功，而鹊巢鸠居，异族之垂涎尤可虑"。因此，他建议每年"仍造船两号，则已成之绪不致中乖，而洋人辛工岁可省十余万"。他意识到"中国员匠能就已成之绪而熟之，断不能拓未竟之绪而精之"，要求派遣前、后学堂学生分赴法、英两国留学，以"窥其精微之奥"，①迎头追赶西方先进的造船与驾驶技术。总理衙门对沈葆桢的建议表示赞赏，并将其同意每年造船2艘和拟派留学生赴法、英的意向函告左宗棠。左宗棠在致总理各国事务衙门函中说："幼丹诸疏，语语切实，能见甚大。尊疏议允其每年造船两只，庶几有基无坏，日起有功，洵为开物成务要图"。"今幸闽厂工匠自能制造，学生日能精进，兹事可望有成。再议遣人赴泰西游历各处，藉资学习，互相考证，精益求精，不致废弃，则彼之聪明有尽，我之神智日开，以防外侮，以利民用，绰有余裕矣。"②
同治十二年十二月三十日（1874年2月16日），由左宗棠与日意格等所签订的合同中规定的5年限期届满，福州船政局辞退了外国员匠，进入自造轮船阶段。
应该指出，外国员匠在福州船政局受雇期间并非尽心竭力，他们"大率唯利是趋，节黠者又居其半，动辄挟制居奇"。③并且"随事沾沾自喜，虽极平常之法，亦不胜珍惜，必几经催促，而后出以示人"。①"日意格等本非精于造船之人，所募洋匠帮办艺亦平平，所造之船多系旧式，即如康邦机器，外国通行已久，而该局迟至光绪年间始行改用"。他们还故意拖延工程进度，"因恐成船太速，不能久留以食薪饷，往往派华匠造一器，必先宽其期；有先期而成者，必以为不中程式弃之"。②这是应当引以为训的。
福州船政局的造船水平与西方先进国家相比是有很大差距的，如第一艘轮船"万年清"号制成，其排水量仅1500吨，而此时英国所造成的"朱庇特"号轮船的排水量已达10000吨。③但是，不能就此来否定福州船政局的创办。要求福州船政局在短短几年中就赶上西方工业发达国家的造船水平，显然是不现实的。中国近代造船业能够从无到有，且培养了轮船自制和驾驶人才，这是应当肯定的。至于同治十年十二月（1872年1月）清朝内阁学士宋晋所说："此项轮船将谓用以制夷，则早经议和，不必为此猜嫌之举，且用之外洋交锋，断不能如各国轮船之利便；名为远谋，实同虚耗"④，对福州船政局大加指摘，无非表现出封建顽固派的目光短浅、冥顽不化。而1874年英国势力所操纵的《北华捷报》把福州船政局说成"不过是个大玩具而已，完全无用"①，则是纯属诬蔑不实之词。福州船政局恰是在不断提高造船技术方面求生存的，在其创办21年后的1887年，它的发展情况是："昔者匠作悉借洋员，今则尚象考工，华人能集其事也；昔者机器购由外国，今则绘图模式，厂所各擅其能也；昔者船皆木质，器尽立机，马力不过百五十匹，今则由木质而铁胁，而快船，由立机而卧机，而康邦，其马力且由七百五十匹推而大至二千四百匹也。"②
总之，由左宗棠创办的的福州船政局，使我国有了第一家机器造船工厂，有了第一所船政学堂，派出了第一届留学欧洲学生，有了第一代轮船布防于沿海7省。这些，为左宗棠和福州船政局赢得了应有的地位。
②《清简派重臣接管轮船局务折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第132页。
①［法］日意格：《福州船政局》（p·Giquel：《TheFoochowArsenal》），第9-10页，1874年英文版。
②《清简派重臣接管轮船局务折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第133页。
①《清简派重臣接管轮船局务折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第133页。
②《同治五年九月福州将军英桂福建巡抚徐宗干奏》，《洋务运动》（资料丛刊），第5册，第14页。
③《调补陕甘未能迅速卸篆起程片》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第138页。
①《筹款购买轮船机器请令沈葆桢仍管船政折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第156-157页。
②《同治五年十月十三日军机大臣字寄》，《洋务运动》（资料丛刊），第5册，第17页。
③《遵旨密陈折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第481页。
①《请敕署福建藩司周开锡久于署任折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第183-184页。
②《请简派重臣接管轮船局务折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第335页。
③《恭报西征起程日期折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第335页。
④《开造轮船请暂动结款折》，《左宗掌全集》奏稿，第3册，第197页。