在瑞士的伯尔尼，住在克拉姆胡同49号顶楼里的一个某专利局的小公务员经常 向人们侃侃而谈： 一对孪生子，其中一个坐上光子火箭去宇宙空间旅行。1年后， 他回到家里，发现自己的孪生史弟已经是白发苍苍的老人，自己却还是那样年轻… …。 1千克煤中蕴藏了21万多亿千卡的能量，如果的马这些能量全部释放出来，可 供一个大城市消耗几年……。
10年之后，在德国的柏林，还是这个人，以柏林科学院院士的身份，在科学院 挤得水泄不通的讲堂里向人们发表演说：空间是弯曲的光线也会拐弯，宇宙在膨胀 和收缩……。讲演者那深刻的思想，精辟的论述，在生动、幽默的趣谈陪衬下，具 有一种特殊的魅力，使听众为之惊叹，为之倾倒。这位讲演者就是在物理学家中负 有盛名的、 被誉为科学巨匠的阿尔伯特．爱因斯坦。（Albert Einstein，1879－ 1955）。他所讲的就是经过他严格科学推导而创立的、为现代物理学对发展开辟了 广阔道路的全新的物理学体系——相对论。
今天，相对论已经成为现代物理学的理论大厦最重要的支柱之一，人们对爱因 斯坦及其相对论也有了更广泛地了解。不过，可以肯定地说，从科学史的角度，人 们知道的更多的是在爱因斯坦带有神奇色彩的创造性工作，以及他所提出的深邃问 题和研究的辉煌成果。随着相对论的问世，爱因斯坦的名字作为“智慧”、“理性” 的代名词开始闪耀在全世界报刊上，拨动着人们的心弦。爱因斯坦一下子跃居于群 英荟萃的科学圣坛中最显赫的位置。然而，科学鲜花从来都是在疾风暴雨中绽开的。 对于相对论的问世，人世间赐予爱因斯坦既有赞颂、钦佩和欢呼，也有讥笑、斥责 和咒骂。谁曾知晓，就是这个相对论和自然科学中其他一些改变人们传统观念的理 论一样，也有过一段艰难曲折的历程，遭受了厄运，在它身上，深深地烙着对习惯 势力阻挠的拚搏，对反动阶级扼杀的抗争的斑斑印迹。
科学的丰碑
19世纪末，物理学已经有了相当的发展，似乎近于完美无缺了：研究物体的运 动，有牛顿力学；研究热运动，有热力学和统计力学；研究电磁波和光波，有麦克 斯韦的电磁场理论。因而，许多物理学家踌躇满志，叹为观止。他们普遍认为，理 论上的一些基本的、原则的问题都已经得到解决，这标志着物理学已经发展到了完 整、系统和成熟的阶段，所以，物理学的大厦就算建成了，以后的工作只不过是对 大厦地进一步装修——在细节上不断做些修正和补充，使理论更加完备；在计算上 再细致一点，使常数更加精确。
但是，正当人们在世纪之交为物理学的空前胜利额手相庆之际，以牛顿力学和 麦克斯韦电磁场理论为支柱的无比美好的经典物理学，却在一些新的试验面前显得 无能为力。这些试验表现出与经典物理学理论的尖锐冲突，使经典物理学濒临危机， 其中之一就是麦克尔逊实验室测定的“以太”相对与地球的漂移速度是零。
在相对论之前，牛顿提出了“绝对空间”、“绝对时间”、“绝对运动”的概 念。牛顿认为，空间和时间都同外界的任何事物无关，而且空间和时间二这之间也 是互不相干的：时间是一个独立于空间的连续体，空间也是脱离时间而存在，两者 都具有绝对意义。而所谓“绝对运动”就是相对于“绝对空间”的运动。那么“绝 对空间”是什么呢？当时，物理学家们普遍认为，整个宇宙充满着一种叫做“以太” 的物质，这种被认为是不动的“以太”就是“绝对空间”的化身。这样，就可以把 “以太”当作绝对参考系，有它可以决定宇宙间的一切物体运动的绝对状态。
二百多年来，建立在绝对空间和绝对时间之上的牛顿力学，再解释宏观低速现 象时获得了巨大成功，因此，牛顿关于时间核运动的绝对观点，一直是人们在时空 观念上所奉从的信条。对于牛顿的理论，只有莱布尼茨表示过怀疑，马赫提出过诘 难，此外，在没有其他物理学家提出过问题。
可是，麦克尔逊实验却判定，以太并不存在。这个试验结果是经典物理学赖以 建立的绝对时空观受到了严重的挑战，是经典物理学出现危机的一个征兆，他引起 了老一辈物理学家的震惊。这些经过了严格的经典物理学的训练、对经典物理学感 情挚深、自己也曾为之做过许多贡献的物理学家们，陷入了难以自拔的思维困境： 牛顿的绝对时空观，是经典物理学的根基，根基被破坏，经典物理学的大厦岂不就 要倒塌了？