晋北七厅，指归化、萨拉齐、丰镇、宁远、托克托、林格尔、清水河七厅。这一带蒙汉杂居，统治权实际掌握在满蒙贵族之手，俨然独立王国，不受晋抚控驭。境内“游勇马贼之剽掠，河界地租之斗争，奸商大猾之挠乱，风气嚣然，隐患渐伏”，③且“户口至今皆称寄民，不编籍贯，亦未立学，士无进步，农鲜恒心”③。为了巩固晋北地区的统治秩序，发展经济、文化，之洞奏请将七厅改制，由专用旗人治理，改为”满汉统用”，编立户籍，清勘田亩，修筑驿道，广兴学校。这样一来，势必触动满蒙贵族的私利。因此，绥远将军丰绅，归化厅副都统奎英等便以改制“占碍旗民游牧”为由，横加阻挠。官司打到中央朝廷，慈禧颇感棘手。之洞改制之举明显占理，但满蒙贵族利益亦不可不加庇护。朝廷左右权衡，想出一举两得的高招：调之洞离晋赴粤。一来化解晋北七厅改制与否的矛盾，二来为大战在即的南疆前线配置一员主帅。
③《全集》.卷六，奏议六，《筹议七厅改制事宜折》。
③《全集》，卷五，奏议五，《请变通边缺折》。
①［越］陈辉燎：《越南人民抗法八十年史》第一卷，中译本，三联书店，1960年版，第71页。
②《越南人民抗法八十年史》第一卷，第71页。
①《全集》，卷四，奏议四。
②《全集》，卷七，奏议七。
①《全集》.卷七，奏议七。
第四章 粤海经略
光绪十年（1884年）三月十七日，一纸上谕：“著来京陛见”，结束了张之洞山西巡抚之任，而更加艰难的督粤重担，正等待着他。光绪十年（1884年）四月初八，张之洞交卸晋抚篆务，启程返京。由于在晋操劳过度，之洞此时虽尚不及“知天命”之年，却已须发多白，心忡气喘，“至于舌本枯涩，不能多言”①。奉上谕后，忙于交接，更少歇息，体力不支，行抵直隶获鹿，终于病倒。调护数日.方复就道。二十三日，返抵京师。
两天后，慈禧召对宫门，面询与法战事宜。四月二十八日，上谕署理两广总督。之洞以疾力辞。慈禧经过多方权衡，始选中之洞主持对法战务，当然不会允辞。之洞执拗不过，于五月十五日受任请训，十八日出都，经天津，航海赴粤。
①许编《年谱》卷二。
第一节 积极备战，顾全大局
如果说两年前之洞离京赴晋抚任时，满怀一展抱负，匡济世穷的激情的话，那么此次离京赴粤，于波滔万顷之上。遥望南天那阴沉依重的战云，心头却沉荷着万钧重负。对于中法争端，之洞的主战态度是十分鲜明的。但他同时也清醒意识到，要想赢得此仗，殊非易事。从朝廷方面看，虽然慈禧战意渐浓，但朝中主和派的势力并未稍减。一旦他们于后方制时，自己在前线便无法施展克敌招数。从战争双方力量对比看，“法强华弱，初战不能不败”①。法国武器装备方面的优势固不待言，更可虑的是站在它背后的列强的态度：
英国已经在华拥有巨大利益。它占有中国外贸总值的百分之七十，外国在华公司的三分之二，且控制了中国海关。因此，英国惟恐中法之战影响自己的在华权益，外交大臣格兰威尔公开表示，英国“一方面不愿意中国的市场因长期敌对行为而耗竭；另一方面中国的任何胜利一般说来对欧洲人会有严重后果”，担心抗法胜利会引起连锁反应，因此在”调停”的幌子下，一面要求法国将战争范围限制在长江以南，一面压清政府对法妥协。德国则希望法国陷于亚洲事务，以利于强化自己在欧洲的霸权地位。它最高兴的是中法之战长期拖延。所以它一方面称法军入侵越南是“正当”的，另一方面又表示对清政府的支持，对华出售军火。
对于日本来说，法军入越并与清军交战，无论是从分散国际舆论对日压力还是牵制中国军事力量方面，都只会有利于它侵略与中国有着同越南类似的藩属关系的另一个邻国朝鲜。美国和沙俄虽然没有直然支持法国，但它们出于各自的利害关系，也力图就此发挥影响，特别是美国公使扬越翰，多方奔走，力图借此扩大美国在华影响，这些活动更容易动摇朝廷的决战决胜之意。