湘春门外水连天，朝发家书益惘然。
陆海只今怀禹迹，阡庐如此想尧年。
客金愁数长安米，归计应无负郭田。
更忆荆沅南北路，荒村四载断炊烟。
左宗棠在参加会试途中，目睹了江河治理不善而水患严重的局面，鉴于此，他写下了"想尧年"、"怀禹迹"的诗句，希望再现"尧年"的太平盛世和大禹定九州、治水患的历史业绩。左宗棠对粮食短缺、饿莩遍野、炊烟断绝的状况十分不满和不安，他担忧的是如此下去必然要引起国内的动荡不安。左宗棠以一书生，企望能以所学的知识用于治国，即以"儒术策治安"，来拯救这种危局。但他此时除了忧心忡忡之外，并无施展抱负的机遇，因此，他在诗中不无感慨地写道：
报国空惭书剑在，一时乡思入朝饥。
贾生空有乾坤泪，郑繁元非令仆才。
洛下衣冠人易老，西山猿鹤我重来。
清时台辅无遗策，可是关心独草菜？①
从左宗棠的《燕台杂感》诗中，可以看出他的忧患意识主要包含两个方面的内容：一是担心国内阶级矛盾的激化，力求清除苛政，防止民有饥心而酿成民变；二是对外国资本主义的鸦片输入和武力威胁表示担忧，主张通过加强国防来抵御外国的侵略。
道光十五年（1835年），左宗棠在第二次参加会试的试卷中针对国内人心和世道的变故，阐述了他对"人心之忧"和"世道之忧"的看法：又有甚者，仕宦成而薄君亲之爱，阅历久而忘廉耻之真，始逾其闲，犹恤夫人言；继逾其闲，直恬诸梦寐，盖不至决吾之大闲不止也。此则人心之忧也。……又有甚者，逞私见而远贻家国之忧，擅名业而抱人伦之憾。始逾其闲，而犹存公论；继逾其闲，而习为故常，盖不坏天下之大闲不止也。此则由世道之忧也。②
左宗棠在这里不过是重复儒学"大德不逾闲，小德出入可也"①的论调，试图以重名教来正人心，以明伦纪来救世道，他在这篇八股文中所说的"人心之忧"和"世道之忧"，反映的是他为加固清朝的统治而服务的愿望。
道光十六年（1836年），左宗棠作联语自勉，展示出他"心忧天下"的浓重心境。联语写道：
身无半亩，心忧天下，
读破万卷，神交古人。
出身于"寒素"之家的乡村布衣左宗棠之忧国优民的参与意识跃然于纸上！
道光二十年（1840年），左宗棠在《二十九岁自题小像》七绝诗八首中，阐述了他的忧国意识。他说：
十数年来一鲜民，孤雏肠断是黄昏。
研田终岁营儿哺，糠屑经时当夕飧。
乾坤忧痛何时毕，忍属儿孙咬菜根。