此外，左宗棠还"拣派勤练明干之员分赴福州、福宁（今霞浦市）、兴化（今莆田市）、泉州四府各海口设局，会同地方官及本籍绅士办理渔团，择渔户中骁勇善水者作为团长，"勤以步伐，犒以资财，动以功名"，借助民力"而御外侮"。②
法国侵略者在中国东南沿海受挫后，又把进攻的重点转移到中越边界的陆路战场。光绪十年十二月二十日（1885年2月4日），法军向谅山一带的清军发动攻势。广西巡抚潘鼎新节节败退，甚至自动放弃谅山和镇南关（今友谊关），一直逃回广西龙州。光绪十一年正月初九日（1885年2月23日），法军占领了中越边境上的重镇镇南关。遂焚掠镇南关后退回谅山。
镇南关失守后，清廷将潘鼎新革职。两广总督张之洞奏荐冯子材任广西关外军务帮办，接替镇南关前敌指挥权。二月初七日（3月23日），法军分兵三路猛攻镇南关，被冯子材率军打退。次日，法军再攻镇南关，冯子材会同王德榜的"恪靖定边军"坚决抗击，将法军逼离长墙，压下山谷。初九日，冯子材下令各军反攻，各路清军勇猛冲杀，法军全线溃退。初十日，冯子材、王孝祺率军夺回文渊州。十二日，冯子材、苏元春、王德榜三路夹击谅山，于第二天（3月29日）克复谅山，大败法军。这就是威震中外的镇南关-谅山大捷。
张之洞在总结这次战斗时指出："法二次犯关，非有生力大军，难遽言战；非冯子材创筑长墙，与王孝祺合军死守，则诸军无所依倚；……非王德榜截其后路，断其军火，关内外夹攻，则（法军）亦不能如此大溃。""法虏自谓入中国以来，未有如此次之受巨创者。"①可谓当年左宗棠在总督两江时派王德榜募"恪靖定边军"赴广西前线是有远见的。
此刻，左宗棠在福建、张之洞于两广，都在抗击法国侵略的斗争中取得了明显的成效。特别是法军在镇南关、谅山大败后，茹费理内阁因此而垮台。战局对中国来说不仅有利，且大有可为。就连把持中国海关总税务司职务的英人赫德私下也不得不承认："中国如果真能打到底的话，她（按指慈禧太后）会赢的！"②然而，就在中国军队取得镇南关-谅山大捷之后又进而袭郎甲、攻北宁之际，清廷却于二月二十二日（4月7日）下令前线停战和撤回前线的军队返回关内，并公开向战败的法国求和。
这样，李鸿章的主张不仅与赫德的思路相符，而且更与慈禧太后在不丢掉面子的情况下议和的初衷相吻合。于是，清廷决意停战议和。二月十九日（4月4日），金登干在得到清廷的认可后，代表清政府与法国政府代表毕乐在巴黎签订了《中法停战条件》。其内容为中国批准《中法简明条款》；双方立即停战，中国从越南撤兵，法国撤除对台湾的封锁；法国允派一员至天津或北京，商定所订条约的细目。于是，清廷下令停战撤兵，并于三月二十九日（5月13日）派李鸿章在天津与法使巴德诺开始谈判，以签订正式条约。
面对清廷停战、撤兵与议和的"谕旨"，左宗棠痛感失望和愤懑不平，他上奏直陈"要盟宜慎，防兵难撤"，指出：法夷犯顺以来，屡以忽战忽和误我大局。上年四月十三日之约，口血未干，即来挑衅，甚且逞其无赖。……一面踞我基隆，一面驶入马尾，乘瑕蹈隙，驯至溃坏而难收拾。前车宜鉴，大局攸关。津约五条已置越南于度外，占踞之基隆与新失之澎湖，岂可再涉含糊耶？自去秋至今，沿海、沿边各省惨淡经营，稍为周密，今忽隐忍出此，日后办理洋务必有承其蔽者。如果基澎不遽退还，则当道豺狼必将乘机起噬，全台南北不独守无可守，抑且防不胜防。此要地之不得不争，所宜慎之于先者也。……此边军之不可遽散，所宜防之于后者也。军之不可遽散，所宜防之于后者也。与左宗棠有同感的张之洞在接二连三地提出反对撤兵、议和的建议后，自知"人微言轻"，便致电左宗棠希望他能力挽狂澜。张之洞说：
闻洋约十条数日内即画押，无非利法害华之事。洞请发沿海、沿边疆民筹议，不报。洞前后电奏二十二次，三争撤兵，余争条约、地界、商务、刘军、义民；初则切责，后则不报。人微言轻，无术挽救。若再草草画押，后悔易追！公有回天之力，幸迅图之。张之洞以其少壮有为想挽回局势却"无术挽救"，左宗棠则虽是"烈士暮年，壮心不已"，亟望一吐"四十余年之恶气"，却也无"回天之力"。左宗棠对清廷的衰朽面目已完全看透，张之洞的电报除去徒然增加他的几分苦恼之外，他已无言以对。他深知清廷发出了"由李鸿章分咨沿海、云粤各督抚如约遵行"的"电旨"和派李鸿章在天津议订条约，一切都无法挽回了。
四月二十七日（6月9日），李鸿章奉慈禧太后之命，在天津与巴德诺签订了《中法会订越南条约》（又称《中法新约》），规定：中国承认越南归法国保护；中国同意在两广、云南的中越边界开埠通商，法国享有减税通商权；以后中国建造铁路时，应向法国商办。当然，在这个不平等条约中，加进了"言明必不致有碍中国威望体面"①的字眼，这也算是满足了慈禧太后的心态。战争的结局是以法国不胜而胜，中国不败而败的事实收场了。
五月初六日（6月18日），左宗棠以"身体赢瘦、饮食锐减"，"头晕眼花"，"喀血时发"②的实情向清廷上奏请求告退。六月十七日，他再次上奏恳求交卸钦差差使回籍，并陈述了自己的肺腑之言："微臣衰朽残年，谬膺重寄，成功未奏，方切疚心。"③中国不败而败，左宗棠何以心甘？！
七月二十七日（9月5日），业已73岁的左宗棠在两日前接到了清廷"俯如所请"的"上谕"，但耗尽了毕生心血的他再也无力返回湖南老家了，这一天他病逝于福州，临终之前，他在口授遗折中说：此次越南和战，实中国强弱一大关键。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗恨平生，不能瞑目！左宗棠死后，清廷发布"上谕"称："大学士左宗棠学问优长，经济闳远，秉性廉正，莅事忠诚"，"叠著战功"，"运筹决胜"，"底定回疆，厥功尤伟"，"尽心民事，裨益地方，扬历中外，恪矢公忠"，着追赠太傅，加恩予谥"文襄"。③他的"左文襄公"之名由此而得。
①《行抵江宁会筹拨调勇营赴闽折》，《左文襄公全集》奏稿，卷六三，页二○。
②《行抵江宁会筹拨调勇营赴闽折》，《左文襄公全集》奏稿，卷六三，页二○。
③《添募勇营并宽筹经费请敕部先拨实饷折》，《左文襄公全集》奏稿，卷六三，页二七。
①采樵山人：《中法马江战役之回忆》，《中法战争》（资料丛刊），第3册，第138页。
②《申报》，1884年12月19日。
①《行抵闽省详察台湾情形妥筹赴援折》，《左文襄公全集》奏稿，卷六三，页三九至四一。
②《派员援台并会等一切情形折》，《左文襄公全集》奏稿，卷六三，页四三至四四。