在观察生物界时，我们不能不对动植物的巨大繁殖力产生深刻印象。由于大自然的 产物变化无穷，它们要达到的目的又各不相同，它们在这方面的能力的确几乎是变化莫 测。但是，无论它们缓慢增长还是迅速增长，只要它们以种子或以世代增长，它们的自 然趋势必定是按几何级数增长，即以倍增的方式增长；在任何一个时期，无论它们按什 么比率增加，要是没有其它障碍妨碍它们。必定以几何级数增长。
小麦在其生长过程中，不可避免地会丧失大量种子。如果实行点播而不是以通常的 方法播种，两配克麦种就能有高达两蒲式耳的收获量，因此，收获的小麦是播到地里的 麦种的四倍。《哲学学报》（1768年）刊登了一篇有关一次实验的报道。报道说，把一 棵小麦的根分出来并移植到适宜生长的土地上，结果收获了50多粒麦子。但是，不举特 殊的例子，也不讲特殊的耕作方式，大家都知道，对产量的计算常常是根据在不同的土 地上和在不同的国家里以平常的耕作方法进行小麦生产的实际经验作出的，还估计到所 有的平常种子被毁坏情况。
洪堡已搜集到这类物品的一些估计数字，从中可以看出，在法国、德国北部、波兰 和瑞典，一般说来，1粒麦种可收获5、6粒小麦；在法国一些肥沃的土地上1粒麦种能生 产出15粒小麦；在皮卡迪和法兰西岛的沃土上每粒麦种能收获8至10粒麦子。在匈牙利、 克罗地亚和斯洛文尼亚，每粒麦种能生产出8至10粒麦子。在拉普拉塔王国，每粒麦种能 生产出12粒小麦；在布宜诺斯艾利斯市附近，每粒麦种能产出16粒；在墨西哥北部，每 粒能产出17粒；而在墨西哥赤道地区，每粒能产出24粒。
现在假设，在任何一个国家里，在一定时期内，使用平常的耕作方法，每粒麦种能 产出6粒小麦，可以确切他说，小麦具有以几何级数增加的能力，即每年增长5倍，可以 有把握地作这样的计算：假定从一英亩产量开始，人们能够迅速地把肥力相同的土地准 备好，而且任何麦种都不浪费掉，则其增长率将提高到14年后小麦能完全覆盖住整个地 球陆地的表面。
同样，人们凭经验会发现，在具有一定肥力的土地上，估计到通常的死亡率和偶然 事故后，绵羊的数量平均每两年翻一番。确切他说，绵羊具有按几何级数自然增长的能 力，其公倍数是2，期限是2年。可以有把握他说，假如能将肥力相同的土地迅速地准备 好，而且任何羊只都不消耗掉，要是我们从一英亩土地所能承载的足够数量的羊只开始， 其增长率将提高到，在不到76年的时间里整个地球陆地表面就会完全被羊只覆盖。
即使从上述增加得非常快的食物中扣除充分供养人类所需的部分，即使人口的增长 和过去一样快，扣除的部分相对来说也是微不足道的；而且食物的增长率仍会非常高， 一直要等到发生了以下两件事情的时候，这种增长才会被阻止，一是人类将缺乏自然意 志来作出努力使食物的增长超过可能的消费量，一是经过一段时间以后，人类会绝对没 有能力预备好相同质量的土地以使同一增长率能保持下去。
由于这两个原因合在一起的作用，我们发现，尽管动植物具有巨大的繁殖力，然而， 它们的实际增长力是极低的。显然，仅仅由于后一个原因并且在进一步增长最终停止以 前，它们的增长率必定受到非常大的阻碍：要最开化的人们作出努力使地球上所有的土 地都具有目前正在耕种的土地那样的肥沃程度是做不到的；而且，实际达到上述目的， 将需要花费很长的时间，以致在早期就会使食物的自然增长受到经常而巨大的阻碍。
尽管人类在智力上高于其它一切动物，但是不能认为人类必须服从的自然法则与人 们看到的普遍存在于生物界其它部分的自然法则有本质的区别。人类的增长可能比大多 数其它动物要慢，但是要养活人类，食物是同样必不可少的；要是人类的自然增长力超 过有限的土地所能长期提供食物的能力，那么，人类的这种增长就必然经常为获取生活 资料的困难所阻碍。
在维持生活的手段上，人类区别于其它动物的主要特点，在于人类具有极大地增加 生活资料的能力。但是，这种能力显然受到缺少土地这种状况（地球表面很大一部分是 不毛之地）的限制，它还明显地受到对已耕的土地不断追加资本而所获得的农产品的产 量的比例却不断下降这种情况的限制。
然而，我们必须特别地将人类的自然增长能力同土地这种递减的、有限的农产品的 增长能力作一比较，以便弄清楚：在土地全部得到开垦和地球上住满了人的情况下，人 类的自然增长力是否绝对不会经常地为获取生活资料的困难所阻碍；要是情况果真如此， 又会产生什么样的后果？
在为了确定人类的自然增长力和人类增加农产品的能力所作的努力中，我们除了过 去的经验以外没有其它的指南可以遵循。
我们从经验中得知，对动植物增长的巨大抑制是空间和养料的不足；这种经验也会 指引我们去查明，在空间最充裕、养料最丰富的情况下这些动植物实际上所能达到的最 大的增长。
依照同一原理，在存在大量优质土地、生活必需品的绝大部分实际上分给社会大众 的情况下，我们当可看到人口在实际上最大的增长。
就我们所熟知的一些国家而言，美利坚合众国--以前大不列颠在北美的殖民地--几 乎完全符合上述情况。美国不仅拥有大量优良的土地，而且，从它的分配方式和农产品 的销售市场看，那里对劳动力的需求更加巨大、更为经常，与其它那些拥有同样多或更 多的耕地、其土地具有同样大或更大肥力的国家相比，美国把更大一部分生活必需品分 给了劳动者。
那么，我们当可看到美国人口的自然增长力非常引人注目（无论它可能多大）；因 此，看来美国人口的实际增长率比我们所了解的任何国家的人口增长率都要高得多，尽 管美国除了拥有充裕的优质土地和对劳动的巨大需求外，并没有什么其他特别有利于人 口增长的因素。
前面已谈过，所有的动物，根据人所共知的法则，必定具有按几何级数增长的能力。 那么，人类按几何级数增长的增长率有多大呢？