“在西边。”佟掌柜问说：“你要找谁？”
“洪状元。”
“洪状元？”佟掌柜不觉诧异，“是苏州的洪状元吗？”
“对！一点不错。”
“老乡，”佟掌柜不由得关切，“你跟洪状元认识？”
“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我— ”
“怎么？”
马地保想说：我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边，觉得无须说此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追问，不能不答，便含汉糊糊地答说：“我见过几面。”
“那么，老乡，你是给谁送信呢？”
这就见得马地保老练可靠了，他不提蔼如的名字，只说：“是东海关上的一位老爷。”
“嗯、嗯！”佟掌柜说：“京里的规矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们，上午到衙门里打个转，没事就吃酒做诗去了，不定什么时候才回家。我想，你专程来报信，当然要面见本人；最好明天一早去，就一定见得着。”
“是，是！”马地保欣然答说：“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，劳驾你派个伙计领一领路。”
※ ※ ※
“喏！”佟掌柜的伙计，指着那副已经褪色的“禹门三激浪，平地一声雷”的对联说：“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧！我这里还有活，可不能陪你了。”
“多谢，多谢！”马地保道个劳，提着手里的蓝布包裹，踏进会馆，向门房问道：“请问，苏州的洪老爷，洪状元住哪间屋？”
正在看唱本的门房，拿老花眼镜往额上一推，定睛将马地保打量了一遍，慢吞吞地问道：“你是哪里来的？”
“我打烟台来，来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹，往上提一提，表示不是撒谎。
“你请等一等。”