这样一想，自觉已有七成把握；聚精会神地往下看钦命的策题。眼中看，心中想，文思泉涌，处处逢源。但金殿对策，程式甚严，字数是有限制的，还须涵咏锻炼，由博而约，求其精简。等有了草稿，更要细心检点，引用“圣训”要“抬头”，若逢御名须“缺笔”——某一个字缺末笔不写。
等将草稿检点妥当，不过正午刚过。洪钧吃下两块颁赐的，名为“克食”的满洲点心，站起身来舒一舒筋骨，从卷袋中取出卷子来，开始誊卷——殿试卷子，用七层宣纸裱成，正反六折，除底面外，共计十页，称为十开；每一开高一尺四寸，宽三寸七分，比一般的奏卷大得多，所以叫做大卷子。
卷子上是用银朱画好了直行的，每开十二行，每行二十四字。写大卷子的功力，就在每行由上到下二十四个字，排列得匀称圆整。不过这也有个取巧的方法，自己先照样画好直行的稿纸，拿草稿先誊一遍，然后比照着抄在大卷子上。洪钧在这上面已花了好几年的功夫，加以这天的一壶墨浆调得格外好，不浓不淡，下笔不滞不濡，写出字来，乌黑光亮，配上白庭朱丝栏，色彩鲜艳之至。
殿试照例不给烛，不过夏至已过，白昼甚长。洪钧写完卷子，重新细看，只字不错，无须挖补，心中十分得意。于是欣欣然地交了卷，背负着紫禁城的斜阳，回到会馆去想象金殿胪唱的滋味。
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读卷是在文华殿，殿上设西向的案桌八张。等读卷大臣席地坐定，收掌官开始分卷。依照交卷先后次序，一份一份地分，周而复始，分至三十四次，还多五本，归前五名的读卷大臣看。
卷子后面，已经标好了读卷大臣的姓氏。评定高下，有五种记号，第一等是圈；第二等是三角，称为尖；第三等是点；第四等是直线；第五等是叉。不过通常只用圈、尖、点三种记号。
从卯初看起，大概至午初时分，每位读卷大臣都可以将本人分到的三十多本卷子看完。然后轮看他人所分得的卷子；一桌一桌地看，名为“转桌”。七桌转完，大概总在第二天中午，然后共同商定“前十本”。
三鼎甲必出于前十本中，因此，这是极其慎重的一件事。有时各持己见，反复争辩，好久都不能定夺。但这天却很顺利，因为八个圈的只有一本，当然是第一；七个圈的也只有一本，便是第二；六个圈的有三本，依照读卷官的次序，全庆的一本为第三；潘祖荫的一本定为第四；王祖培的一本定为第五。后面的几本，关系较轻，就容易商量了。
接下来是定二甲与三甲的名次。二甲“赐进士出身”；三甲“赐同进士出身”。这一字之差，与能不能点为庶吉士，入翰林院“读书”，有些关系。如果是三甲最后二三十名，可以断定绝无成翰林的希望。因此，倭仁对榜末的名次，格外认真。
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第二天一早，八位读卷官由倭仁领头，奉召到乾清宫东暖阁，进呈殿试前十本卷子，听候御裁。
东暖阁的御位，安置的方向与正殿不同，是坐东朝西。御案前的地位有限，倭仁居前，依次跪下，到得潘祖荫已很局促，便走向御案北面，在倭仁左首并排而跪。等成双行跪好，一起行礼，然后只有倭仁起立，将前十本卷子呈上御案，仍旧跪回原处。
“你们当考官的时候，弥封从第几名拆起？”小皇帝问。
“向例从第六名拆起，第一名至第五名，俗称‘五经魁’，是留在最后拆。”
“‘五经魁’正好对上‘三鼎甲’，咱们照样，也从第四名拆起好了。”小皇帝笑容满面地说。