其次，董仲舒还以汉代以来的历史，说明了"更化"的必要。他认为，自汉朝建立以来，秦朝的"遗毒余烈，至今未灭"，习俗薄恶，"人民嚣顽，抵冒殊扞"，再没有比这腐烂之甚的了，如上面所说，朽木粪墙，不可雕污。汉继秦就是这样的政治，而未能"更化"，所以自汉以来虽欲善治，亦无可奈何，以至"法出而好生，令下而诈起，如以汤止沸，抱薪救火"，愈加无益。他把这种状况比之不调的琴瑟，必解而更张才可弹奏。他说：窃比之琴瑟不调，甚者必解而更张之，乃可鼓也；为政而不行，甚者必变而更化之，乃可理也。当更张而不更张，虽有良工不能善调也；当更化而不更化，虽有大贤不能善治也。故汉得天下以来，常欲善治而至今不可善治者，失之于当更化而不更化也。汉得天下以来的历史亦说明，汉继秦乃继大乱之后，如不调之琴瑟，不更张琴弦，有好的琴师，也弹不出好的乐曲来；为政应改革而不改革，就是有大贤在世，也治理不好。汉朝以来，虽一直欲治而不得善治，就失之于当改革而未改革。
正是基于历史和汉朝以来的经验教训，根据继乱世者道变的理论，董仲舒向汉武帝提出了"退而更化"的主张：古人有言曰："临渊羡鱼，不如（蛛）[退]而结网。"今临政而愿治七十余岁矣，不如退而更化。① 以上均见《汉书·董仲舒传》。
① 《汉书·董仲舒传》。
更化则可善治，善治则灾害日去，福禄日来。《诗》云："宜民宜人，受禄于天。"为政而宜于民者，固当受禄于天。①汉继秦之后刘氏临政以来，虽愿治已七十余岁，但由于未行更化，所以秦之遗毒余烈未灭，始终未能善治。正是因此他给汉武帝开出了欲善治必须"退而更化"的处方。"更化"也就是改革，就是要汉武帝一改汉代以来所实行的与秦没有多大区别的大政方针，从政治、经济、思想等方面进行全方位的改革。由此也表明，以往把董仲舒所提出的改革，只限于所谓改正朔、易服色、徙居处等无关紧要的"改制"，而否定其改革包含政治、大纲、人伦方面的内容，是不符合董仲舒的"继乱世者其道变"及继乱世必须"更化"的思想的。这从下面改革的具体内容看得就更清楚了。
① 《汉书·董仲舒传》。
二、政治上的"大一统"与思想上的"独尊儒术"
董仲舒在《天人策》篇提出汉继秦必须"更化"的同时，还向武帝提出了进行"更化"即改革的种种方策，其中最重要的是指导思想上的改革，即实行"大一统"和"独尊儒术"的方针。
何谓大一统？我们没有见董仲舒给它下任何定义，但在《天人策》篇有三段话，明显是讲大一统内容的。
臣谨案《春秋》之文，求王道之端，得之于正。正次王，王次春，春者，天之所为也；正者，王之所为也。其意日，上承天之所为，而下以正其所为，正王道之端云尔。臣谨案《春秋》谓一元之意，一者万物之所从始也，元者辞之所谓大也。谓一为元者，视大始而欲正本也。《春秋》深探其本，而反自贵者始。故为人君者，正心以正朝廷，正朝廷以正百官，正百官以正万民，正万民以正四方。四方正，远近莫敢不壹于正，而亡有邪气好其问者。《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一统；法制数变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科、孔子之木者，皆绝其道，勿使并进，邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从矣。
对于上述三段话，虽然我们还不能用一句话来简明地叙述出大一统的内容，但对它的主要意思似可作这样的概括：《春秋》倡大一统，以一元为始而正本；王者乃国之元本，上承天意，以正朝廷，统百官，壹万民，率四方；为此，王者必须独尊孔氏，而罢黜百家，灭息邪辟之说。把这些内容加以分析即可看出，董仲舒所提出的大一统主张包含以下两个方面的内容：第一，是政治上的统一，人君为国之元首，上承天意，以统一一国之民，统一一国之政令，这就是所谓"普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣"所表达的意思；第二，是思想或意识形态领域的统一，这就是他建议的抑黜百家，唯一儒木，即一尊于儒学。
董仲舒这种大一统思想的出现，绝非偶然，它是中国历史发展的必然，也是对先秦以来要求统一思想的继承和总结。早在经过春秋和战国的前期进入战国中后期之时，当要求统一中国的曙光开始照耀饱受战乱之苦的中国大地之时，荀子就提出了国家"隆一而治，二而乱，自古及今未有二隆争重而能长久者"。①他还指出："天下不一，诸侯俗反，则天王非其人也。"②为此，在《非十二子》篇中他提出了"一天下"和"六说者立息"的思想。在荀子之后，他的学生韩非子为了推行法家的学说也指出："夫冰炭不同器而久，寒暑不兼时而至，杂反之学不两立而治。今兼听杂学缨行同异之辞，安得无乱乎？听行如此，其于治人又必然矣。"③《吕氏春秋》正是在接受了上述这些思想的基础上，明确提出："听群众人议以治国，国危无日矣。"④何以如此？他说，老耽贵柔，孔子贵仁，墨翟贵廉，关尹贵清，子列子贵虚，陈骈贵齐，阳生贵先，兒良贵后，此十人皆天下豪士，各有道理，因而也就不得一之。然而，"王者执一，而为万物正。军必有将，所以一之也。国必有君，所以一之也。天下必有天子，所以一之也。天子必执一，所以持之也。① 《荀子·致士》。
② 《荀子·王制》，其中"俗"通"欲"。
③ 《韩非子·显学》。
④ 《吕氏春秋·不二》。
一则治，两则乱。"⑤有鉴于此，秦始皇统一于法，并依靠自己强大的军事、经济实力，并吞六国，建立了一个中央集权的王朝。而统一的封建王朝的建立，反过来又给予思想和意识形态以巨大影响。所以恩格斯指出："没有统一的君主就决不会出现统一的神，至于神的统一性不过是统一的东方专制君主的反映。"①当然不止是统一的神，大一统的思想，也是与统一的专制君主的出现相关联的。例如，正是在上述的历史背景之下，《春秋公羊传》"隐公元年"在解释《春秋》经"元年春王正月"时，"公羊传"曰："何言乎王正月，大一统也。"这表明，早在董仲舒之前，随着统一中国任务的提出，以及统一的封建中央集权政府的建立，便已经提出了"大一统"的理论。
董仲舒的大一统思想无疑是对前人的继承和发展，同时也符合于当时加强中央集权及皇权的需要。董仲舒所生活的时代，是刚刚经过农民战争的洗礼而建立起来的汉朝的前、中期。这时，农民与地主阶级的矛盾虽然已经显露并有所发展，但是尚未激化。如果把这一矛盾与当时统治阶级的内部矛盾，即与以皇帝为代表的中央集权政府同封建割据势力的矛盾相比，它显然还不能说是主要矛盾，主要矛盾只能是后者。所以，董仲舒提出大一统主张虽然可以强化封建政权对农民的统治，但从当时看，其主要矛头则是指向封建割据势力的，目的主要是在反对封建割据的斗争中，加强以皇帝为代表的中央政府的权力。
加强中央集权制，当时最重要和最根本的就是要加强封建皇帝的权威。
所以，董仲舒政治上的一统主张，都是为着实现这一目的的。综合其这方面的思想，大致有以下几点：第一，董仲舒认为，天子者，"号天之子也"；人君"受命"，乃"百神之大君"的"天意之所予也"。这明显是要借助于"君权神授"，来为皇帝罩上一层神圣的光环。这样，皇帝便被神圣化了，而皇帝当然也就可以神圣的天之骄子的身分，假以天意，来统领天下和号令一切了。这可以说是董仲舒提出政治上一统于天子的最基础的一条。