左良玉问：“有什么要紧的话？”
马元利说：“常言道，当事者迷，旁观者清。就旁人看来，大人或是长保富贵，以后封伯封侯，或是功名不保，身败名裂，都将决定于近一两月内。就末将看来，不是决定于两月之内，而是决定于今天晚上。”
左良玉心中一惊，故作冷笑，问：“你这话是什么意思？”
马元利问：“大人允许末将直言不讳么？”
左良玉用眼色示意叫元利坐下，虽然不再说话，却目不转睛地望着元利的脸孔。元利坐下，恭敬地欠着身子说：
“今晚大人如能听毕末将率直陈言，仔细一想，就可以趋吉避凶，常保富贵，不日还会封伯封侯，荫①及子孙，否则前程难保。请大人不要怪罪，末将方好尽言。”
①荫——由于立了功勋，子孙被朝廷恩赐官职或功名，叫做“荫”。有的萌官是世袭的。
“你说下去。说错了我不罪你。”
马元利接着说：“目前我们张帅已入兴归山中，与曹操大军会师。此去兴山、秭归一带，数百里尽是大山，山路崎岖险恶，处处可以设伏，也处处可以坚守。敝军将士人人思报玛瑙山之仇，士气十分旺盛。大人向兴归山中进兵，倘若受了挫折或劳师无功，那一颗‘平贼将军’印还能够保得住么？大人今日的大帅高位和威名能够保得住么？反过来看，今日大人暂时按兵不动，在此地休养士马，既不会稍受挫折，也不会被杨嗣昌加以逗留不进之罪。十余年来，朝廷对于巡抚、总督、督师、总理等统兵大臣，说撤就撤，说逮就逮，说下狱就下狱，说杀就杀，但对于各地镇将却尽量隐忍宽容，这情形不用末将细说，大人知之甚悉。那些倒霉的统兵大臣，不管地位和名望多高，毕竟都是文臣，朝廷深知他们自己不敢造反，他们的手下没有众多亲信将士会鼓噪哗变，所以用他们的时候恩礼优渥，惹朝廷不满意时就毫不容情。当今皇上就是这么一个十分寡恩的人！他对于各地镇将宽容，并非他真心宽容，而是因为他势不得已，害怕激起兵变。去年罗猴山官军战败，大人贬了三级，戴罪任职，但朝廷不敢将大人从严治罪，过了三个月反而将大人拜封为‘平贼将军’。为什么？因为大人有重兵在手，朝廷害怕激变。官军罗猴山之败，河南镇总兵张任学责任不大，却削籍为民，一生前程断送。为什么？因为张任学是个文官做总兵，莅事不久，对手下将士并无恩信，朝廷不害怕对他严厉处分会激起兵变。在当前这种世道，做大将的，谁手中兵多，谁就可以不听朝廷的话，长保富贵；谁的兵少，无力量要挟朝廷，谁就得听朝廷任意摆布，吉凶难保。……”
左良玉轻声说：“你不必兜圈子，朝廷上的事我比你清楚。你还有什么话，简短直说吧。”
马元利接着说：“打仗的事，胜败无常。大人用刘国能赚人玛瑙山寨，只能有一，不会有二。目前倘若大人进兵过急，贸然赶到兴归山中，敝军与曹营以逸待劳，在战场上不肯相让，使贵军不能全师而退，使大人手下的亲兵爱将死伤众多，朝廷还能对大人稍稍宽容么？我想恐怕到了那时，轻则夺去‘平贼将军’印交给贺疯子，成为大人终身之耻，重则……那就不好说了。末将今晚言语爽直，不知忌讳，恳乞大人三思，并恳恕罪！”
左良玉沉默一阵，问：“你还有别的话要说么？”
马元利立刻又接着说：“目前朝廷的心腹大患是我们张帅；皇上最害怕的也是我们张帅。正是因为这样，皇上才钦差杨闷老来到襄阳督师。在朝廷看来，只要将敝军剿灭，将张帅擒获或杀死，其他各股义军不足为虑，天下也大致可以太平了。不知大人是否知道朝廷的这种看法？”
左良玉轻轻地点头，但不做声。
马元利笑一笑，接着说：“请恕末将直言。按今日大势，敝军绝无被轻易剿灭之理。退一万步说，倘若敝军一旦被剿灭，大人马上就会有大祸临头。因为有张帅在，朝廷才需要大人。何况当今皇上疑忌多端，大人在他的眼中另有看法，所以说，有张帅在，大人可以拥兵自重，长保富贵，封伯封侯；张帅今日亡，大人明日就变成朝廷罪人，大祸跟着临头。”
左良玉微微一笑，说：“你很会说话，不怪在谷城时张敬轩差你几次到襄阳办事，还差你到北京一趟。目下阁部大人催战甚急，日内大概就会有皇上催促进兵的圣旨到来。你回去禀告你家张帅，本镇对进兵事自有主张，不烦你们替本镇操心。你在此不可久留，今夜就离开吧。”
“多谢大人。末将告辞，今夜就出城上路。”
马元利行礼退出，一块心事放下了。当他到前院向承启官告辞时，承启官拉着他的手小声问道：