“卑职在！”兴山道监军金事殷太白惊魂落魄地从班中走出，跪到地上。
杨嗣昌间：“殷太白，你两次违反军令，该当何罪？”
殷太白叩头说：“卑职误干军令，前已陈明原委，不敢有一毫欺饰……”
“不许狡辩！绑出去！”
“求阁部大人恩典！求阁部大人恩典！”
“立斩！”
众文武大员一则已经替刁明忠讲过情，二则看见杨嗣昌正在盛怒，都不敢出班讲话。尤其几个监军御史各人自顾不暇，只有筛糠的份儿，哪有说话的勇气？等殷太白被武士褫去衣冠，推出白虎堂以后，杨嗣昌对众文武宣布了殷太白两次违反军令的罪款。其实二条罪款都不是多么了不得的大事，在当时官军中比这些更严重几倍的罪行天天发生，杨嗣昌心中尽知，只是因为殷大白是文官，手中无兵，可以借他的一颗头替自己树威罢了。他离开座位，向北拜了四拜，从桶木架上请下来尚方剑，脱去黄绫套，露出来接金的沙鱼皮鞘和镀金剑柄，向一位随侍亲将说：
“接剑！”
青年亲将跪下去，双手接了尚方剑，捧出大堂。过了片刻，他捧剑回来，跪下禀道：
“禀大人，殷太白已在辕门外斩讫！”
中军代接了尚方剑，插入黄绫套，放回原处。杨嗣昌望望大家，声音低沉地说：
“本督师并非好杀，实不得已。我深知殷太白是一个有用人才，罪亦不重。但今日非承平之世，不可稍存姑息，所以只得忍痛斩他。倘若死者有灵，九泉下必能谅我苦衷。”说到这里，他的眼泪籁籁地滚落下来，回头吩咐中军，将殷太白的尸首用好的棺木装殓，对其在襄阳的妻子儿女好生抚慰，资助还乡。吩咐毕，他向湖广巡抚宋一鹤望了一眼，不再做声。
宋一鹤朋白杨嗣昌为什么望他一眼，尽管他心中认为殷太白死非其罪，却赶快欠身说道：“没有霹雳手段，不显菩萨心肠。使相大人执法从严，不过为早日剿灭流贼，佐皇上中兴之业，救斯民于水火耳。为国为民苦衷，昭如天日。昔孔明挥泪斩马谡，马谡死而不怨。陈寿《三国志》称孔明：‘善无微而不赏，恶无纤而不贬。……邦域之内，咸畏而爱之，刑政虽峻而无怨者，以其用心平而劝戒明也。’大人实为今日之诸葛武侯，敢信殷太白九泉下必无怨言。”
听了宋一鹤的阿谀话，杨嗣昌的心中感到舒服。他向宋一鹤点点头，又向全体文武扫了一眼，等待别人说话。众人看透了杨嗣昌滥用轿刑，想借殷太白的头颅树威，既心中不平，也免死狐悲，都不肯像巡抚那样说话，一个个低头不语。一个监军道从刚才的震栗失色中恢复了镇静，在心中说：
“可惜你不是诸葛武侯，殷太白并非马谡！”
杨嗣昌不再等待，又向大家扫了一眼，接着训活：“去年十月间，革、左诸贼掠叶县，陷沈丘，焚项城四关，又犯光山。副将张琮与刁明忠率禁旅剿贼，斩首一千余级。本督师立即称诏颁赏，如今刁明忠藐视军令，即予严惩，决不宽贷。这就是有功必赏，有罪必罚。望诸君以殷太白、刁明忠为戒，恪遵军令，努力杀贼，勿负朝廷厚望，勿负国恩！”
众文武肃立，齐声回答：“谨遵钧谕！”
杨嗣昌向中军瞟了一眼。中军会意，立即挥手使那些侍立在白虎堂中和飞檐下的校尉、武士和仆人等全体回避，连阶下的武士也退后几丈以外。杨嗣昌开始指示进兵方略，虽然声音不高，但十分清晰。他首先说明当时农民军分为四大支：张献忠势力最强，在楚、蜀与陕西交界处屯兵养锐；曹操和过天星等数股人马较多，散布在南漳、房县、远安、兴山四县之间的广大区域，与献忠互相呼应；革、左数营从大别山中出来，出没于随州、应山、麻城、黄冈一带，目的在从后边牵制从襄阳西进的官军；李自成人数最少，且大半都在病中，被围于商洛山中。杨嗣昌说明了四大支农民军的分布情形以后，接着说：
“在这四股逆贼之中，最可虑者是献、闯二贼。献贼狡黠慓悍，部伍整齐，且有徐以显等衣冠败类为之羽翼，实为当前心腹大患。古人云：‘擒贼先擒王。’只须用全力剿灭献贼一股，则曹贼可不战而抚。革、左诸贼，素无远图，不过是癣疥之疾耳。至于闯贼，虽两年来送经重创，目前又陷于四面被围，然此人最为桀骜难制，不可以力屈，亦不可以利诱，观其行事，可算得是群贼中之枭雄。望诸君万勿以此贼力弱势穷而忽之。倘不将此贼扑灭，则必为国家大患。故目前用兵方略：对献贼是全力围剿，务期一鼓荡平。对闯贼是加紧围困，防其逃逸，用计诛之。倘不能用计诛之，当俟荡平献贼之后，再移师扫荡商洛。至于曹操、革、左诸贼，暂且防其流窜，一旦献、闯授首，彼等即无能为矣。对此作战方略，诸君有何高见？”
众人唯唯称是，确实佩服这个集中兵力，先献后闯的作战方略。杨嗣昌见无人提出不同意见，就更进一步说出对张献忠的用兵计划。他说：