李将军赶紧弯身走人官舱去取总督大人的衣服。而正在这时，何腾蛟恨恨地说道：
“哼，我是封疆重臣，岂能跟着你左宁南背叛朝廷，置国家存亡于不顾！”说罢，纵身跳人江中。
船夫惊慌大喊：“救人！救人！总督大人投江了！”
当下就有两个人跳下江水来救，但是春水方涨，水流湍急，加上江面上又起了风，风急浪涌，跳下去的船夫没有能将何腾蛟救上来。他们又回到船上。船上所有的人，包括何腾故的两个仆人都站在船头，望着汹涌的长江，望着薄雾笼罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守护何腾蛟的游击将军看见何腾蛟救不上来，连一点影子也看不见，知道左良玉必会杀他，说道：“总督投江，我也不再活了！”随即跳入江中，很快地滚人船底，没有再露出来。何腾蛟的两个仆人，见主人为国尽节，放声大哭，也要自尽，被船夫们死死地抱住，拖进舱中。
左良玉很快得到禀报，不由得深深地叹息一声。何腾蛟跟他原是同仇敌忾的人，竟这样不同意他去“清君侧”，使他对前途增添了无限的烦恼和忧虑，登时倒在床上，感到病情不妙，传唤侍医前来。他在心中乱想，前途是吉是凶？何腾蛟死了没有？还有救没有呢？……于是他下令所有东去的船只，都随时留心漂浮下去的尸体，只要是漂浮下去的尸体，必须打捞起来，看是不是湖广总督……
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第二十一章
就在左良玉为何腾蛟的投江而死深深叹息之时，何腾蛟正躺在一只小船上，昏昏沉沉地睡着。原来他投江以后，只在滚滚浊浪中漂流了十余里，便被一只打鱼的小船救了起来。渔夫把他抬进舱中，给他脱去一身湿衣服，又给他盖上棉被暖着。良久，在水中本已昏死过去的何腾蛟终于睁开了眼睛。他茫然四顾，最后把目光落在了守护在他身边的渔夫身上，用眼神向渔夫发出询问。
渔夫见何腾蛟醒过来了，很高兴，抬手指点着远处岸上，告诉他那边有一座关帝庙，说是关帝爷救了他的性命。
何腾蛟微微颔首，两颗泪珠随即滚落下来。渔夫还想同他说什么，他却闭上眼睛，很快又昏睡过去了。
这一切，左良玉自然不会想到；而他更不会想到的是：何腾蛟投水不死，自谓是因忠诚而得神明佑护，于是改变以身殉国的初衷，乃从宁州转浏阳抵长沙，招集属下堵允锡等痛哭盟誓，矢志坚守湖广。至顺治二年五月，何腾蛟受封为南明重臣，向南明隆武皇帝献招抚义军联手抗清计策，得钦准后亲自派人进行招抚，将李自成昔日之部将郝摇旗、袁宗第等均招至他的麾下。当然，这是后话。
原来，左良玉意欲胁迫湖广总督何腾蛟同他一起到南京，本是出于两方面的考虑：一是为他的“清君侧”之举增加号召力量，使他的这一举动更加名正言顺；二是万一押在南京狱中的北来太子果然非真，他就要走第二步棋，即速将楚世子立为皇帝。而若走到这一步，则更需要借助湖广总督的一臂之力。不料何腾蛟不惟拒不合作，甚而至于以投水自尽相抗议。这实在出乎左良玉意料之外。懊悔之余，他不得不退而求其次，希望在路过九江的时候，能将驻节九江的江西总督袁继成带往南京。袁继咸曾经做过郧阳巡抚，同他原是故人。就在最近，袁继咸还帮过他的忙——左良玉曾担心李自成的人马会从黄陂、孝感东进，去进攻蕲春一带，从而截断顺江而下之路，便向袁继成告急。袁继成果然派了一支人马从九江过江，进人黄梅、蕲春一带，面向黄冈布防，以抵御李自成可能东来的人马。想到这些，左良玉不觉微笑，心里说：故人就是故人，同袁继咸共商国是，谋求合作，恐怕要比劝说何腾蛟容易一些吧？