“昔日楚汉相争，汉王刘邦和项王俱临广武而军，相持数月。楚军缺粮，项王患之。在这以前，项王捉到了刘邦的父亲和老婆，留在军中。到了这时，项王在阵前放一张大的案子，将刘邦的父亲绑在案子上，旁边放了一口大锅，使人告诉汉王：‘你今天若不退兵，我就要烹你的父亲。’汉王回答说：‘我与项羽俱北面受命怀王，约为兄弟。我的老子就是你的老子。倘若你一定要烹我老子，请分给我一杯肉汤。’项王大怒，想杀刘邦的老子。项伯，就是项羽的叔父，对项羽说：‘天下事还说不定准，况且要打天下的人是不顾家的，你杀了刘邦的老子不但无益，反而增加了仇恨。’项羽听了劝告，不但不杀刘邦的老子，后来都放了，连刘邦的老婆也放了。”
吴三桂不很明白张若麒的真正用意，问道：“张大人，李自成目前还没说要杀家严，我在家书中如何措辞？”
张若麒：“晦，平西伯，你太老实！如今你在家书中愈是毫不留情地痛责令尊老将军，责备他不能殉国，不能提着宝剑进宫杀死李贼……”
“他怎么能走进皇宫？”唐通问了一句。
“嗨，这是用计，不是当真！不管吴老将军能不能做到，只要平西伯在家书中把他令尊老将军骂得痛快，骂得无情，骂他令尊该死，就能救老将军之命。你还不明白么？不知谁替刘邦出的主意，刘邦就是用这个办法救了他老子的命，也救了他老婆日后的命！”他忽然转问杨珅：“子玉将军，你明白我的意思么？”
杨珅在心中骂道：“你出的这个歪点子可是要把我家伯爷的一府老幼三十余口送到死地！”他口中不敢说出二话，但是在刹那之间不能不想到一件往事：差不多就在两年前，洪承畴率领八位总兵、十五万大军援救锦州。洪总督本来稳扎稳打，逐步前进，无奈张若麒这个狗头军师，号称懂得军事。来自兵部衙门的职方司郎中，不知怎的被崇祯皇帝赏识，钦派他来松山监军，连总督洪承畴也不敢不听他的意见。他不断催战，遂致全军溃败。如今他又来出馊主意，真是夜猫子进宅，没有坏事不进来①！他的眼光转到唐通脸上，想听听这位身居总兵的将军的意见，恭敬地问道：
①过去民间不知道猫头鹰是益鸟，认为猫头鹰出现很不吉利，故有此俗话。
“唐大人经多见广，请你看张大人这主意是否可行？”
唐通心中认为张若麒指点的是一着险棋，很可能枉送了吴三桂在北京的一家性命，但是万一这着险棋有用呢？他沉吟片刻，回答说：
“你们这里，文的武的，人才众多，谋士成群。还有两天时间，何不让大家商量商量？”
杨珅对唐通的回答很觉失望。在吴三桂的幕僚和将领中，一直集中考虑的是降与不降的问题，而没料到会有老将军吴襄的劝降家书。他们早已抱定决心，坚守山海关，决不投降，等待清兵南下。从昨天唐通和张若麒带来了老将军吴襄的劝降家书，才突然引起大家重视了这个问题，却商量不出一个妥当对策。杨珅看见唐通也说不出来好的意见，他重新思索张若麒指点的一步险棋。他想，俗话说病急乱投医，张大人开的药方不妨试试？……
杨珅不敢轻答可否，望望吴三桂，同吴的疑问眼神碰到一起。正在这时，吴三桂手下的一位偏裨将官进来，站在门外禀报：
“敬禀伯爵老爷，唐总兵大人的人马已经站好了队，我们派往护送的一百名骑兵也都站好了队，要不要马上启程？”
吴三桂与两位前来犒军劝降的大顺钦差互相看了一眼，随即吩咐一句：“马上启程”。
吴三桂送走了李自成差来犒军与劝降的两位使者以后，一方面作应战准备，一方面命两位文职幕僚代他拟一封家书稿，不但表示他决不向李自成投降，而且痛责他父亲不能杀死李自成，为大明尽忠。这封信送往北京以后，他就知道必然会激起李自成大怒，战争将不可避免。所以他一面探听李自成的出兵消息，一面加紧探听沈阳动静，准备向清朝借兵。
同时，他下令日夜赶工，修补了西罗城城墙的缺口，又将守卫宁远城的大小火器运到山海卫的西罗城中。明朝在宁远存放有两门红衣大炮，曾经在一次抵抗满洲兵围攻宁远时发挥了威力，使努尔哈赤受了很大挫折。曾经哄传努尔哈赤在指挥攻城时受了炮伤，死在回沈阳的路上。虽然只是传说，努尔哈赤实际是患了瘩背而死，但努尔哈赤于1626年指挥攻宁远城时，由于城上炮火猛烈，满洲兵死伤惨重，努尔哈亦被迫退兵，确是事实。松山战役之后，清兵很快蚕食了宁远附近的大小城堡，但一直不进宁远，就因为宁远有较多的大炮，清兵曾在城下吃过大亏。如今在西罗城上修筑炮台，架好了红衣大炮。
吴三桂备战的第二件重要工作是补充人马。随他入关的百姓人数不过十万左右。当初为着夸大功劳，也为事后向朝廷要钱，虚报为“五十万众”。这十万多人的内迁百姓，分散安插在关内附近各县，生活尚未安定，与本地百姓也存有种种矛盾，需要留下青壮年人照料入关的老弱妇女，照料生产，照料安全。在匆忙中能够抽调几千人补充军伍就不易了。所以吴三桂准备保卫山海城的将士，总数只有三万多人，虚称五万。他听说李自成的东征大军号称二十万，纵然减去一半，只有十万，也比他的关宁兵多出一倍还多，不可轻视。他连夜派人，将驻在永平的人马全部调回山海卫。又召集一部分亲信将领和幕僚，还约了本地的几位士绅，连夜开会，商议向清朝借兵的事。
在商议时，大家几乎都是恭听平西伯的慷慨口谕，不敢随便说话。吴三桂说道：